第一章 卖身

第一章 卖身

光绪三十年的冬天来得格外早。

左桃跪在廊下烧火，手指冻得通红，裂开的口子里渗着血丝，她浑不在意地往灶膛里又塞了根柴，看着火舌舔舐锅底，才缩回手在嘴边哈了口气。

“左桃！左桃死哪儿去了？”

前头传来管事嬷嬷的喊声，左桃赶紧站起来，在围裙上蹭了蹭手，小跑着绕过影壁。

“来了来了。”

“磨蹭什么呢？”周嬷嬷叉着腰站在二门边上，一双三角眼上下打量她，“前院来了贵客，人手不够，你去帮着端茶倒水。换身干净衣裳，别跟个泥腿子似的丢侯府的脸。”

左桃低头看了看自己身上打着补丁的灰布褂子，没吭声，应了声“是”，转头往耳房跑。

她来侯府三个月，这是头一回被叫去前头伺候。

左桃没什么见识，但她也知道，侯府这几个月不太平。她爹死得急，卖身的银子刚够买一口薄棺材，她连哭都来不及哭，就被牙婆带进了这高门大院。

侯府规矩大，她烧火丫头一个，平常连二门都出不去，只知道府里的人越来越慌，说话越来越小声。听说是什么案子发了，牵连到侯爷，连世子爷都被大理寺传唤了好几回。

但这些跟左桃没关系。她只想熬过这几年，攒够赎身的银子，回老家种地去。

耳房里，另一个丫鬟春杏正在换衣裳，见她进来，撇了撇嘴：“哟，周嬷嬷还真叫你了？你可小心点，前头贵客是来抄家的。”

左桃手一顿：“抄家？”

“我听前院的小厮说的，大理寺和顺天府都来人了，侯爷和世子爷在前厅跪着呢。”春杏压低了声音，眼里却藏着幸灾乐祸，“侯府要完了，咱们这些奴婢，还不知道要发卖到哪里去呢。”

左桃攥紧了手里的衣裳。

她是死契。

若是侯府倒了，她被发卖，那赎身的银子就再也别想了。

“愣着干什么？”春杏推了她一把，“赶紧换啊，周嬷嬷还等着呢。”

左桃三两下换上那身半旧的蓝布袄裙，跟着春杏往前院走。

还没到前厅，就听见里头传出来的声音。

“……侯府私铸铜钱，勾结盐商，贪墨赈灾银两，证据确凿。圣上口谕，夺定远侯爵位，抄没家产，男丁流放三千里，发配宁古塔，永世不得回京！”

左桃的脚步钉在原地。

流放。

宁古塔。

她听人说过那个地方，在关外苦寒之地，冬天能把人冻成冰坨子，十个流放的人里，能活着到地方的不到五个。

“左桃！左桃！”周嬷嬷的尖嗓子从月亮门后头传来，“死丫头，还站着干什么？赶紧去厨房烧水，一会儿差爷们要喝茶！”

左桃回过神来，浑浑噩噩地往厨房走。

前厅里隐约传来哭声，女人的、孩子的，混成一团。她不敢多看，埋头钻进厨房，坐在灶前烧火。

火光照着她的脸，她盯着灶膛里跳动的火焰，脑子里一片空白。

她爹死的时候，她也是这样坐着烧火，烧着烧着，眼泪就掉下来了。

可这会儿她哭不出来。

她只是觉得冷。明明坐在火边，还是冷。

外头的动静一直持续到傍晚。哭喊声、呵斥声、翻箱倒柜的声音，隔着一道墙传过来，左桃缩在灶房角落，把膝盖抱得紧紧的。

天擦黑的时候，厨房的门被人推开。

左桃猛地抬起头，看见周嬷嬷扶着门框站在那儿，脸色灰败，像是一下子老了十岁。

“周嬷嬷……”

“别叫了。”周嬷嬷的声音沙哑，“侯府没了，咱们这些人，明日都要重新发卖。你回耳房去，别乱跑。”

左桃张了张嘴，想问什么，周嬷嬷已经转身走了。

她独自坐在黑暗里，听着外头的风声，听着远处隐隐约约的哭声，一直坐到半夜。

第二天一早，牙婆就来了。

侯府的下人们被赶到后罩房里，一个个登记造册。左桃排在队伍后头，看着前头的人一个一个被叫进去，又一个一个被领出来，有的哭，有的木着脸，有的还在小声嘀咕着求牙婆给寻个好人家。

轮到左桃的时候，她低着头走进去，牙婆翻了翻册子，随口问：“左桃，十六岁，农家女，卖身三个月。可会针线？可会伺候人？”

“会烧火。”左桃老实说。

牙婆嗤笑一声：“烧火丫头，也就值个二十两。”

左桃攥紧了袖子。

二十两，还不够她赎身的。

就在这时候，门帘一挑，进来个人。

是个年轻公子，穿着月白长袍，腰间系着块玉佩，只是袍子上沾了灰，衣领也有些皱。他面容清俊，却冷得像块冰，眼底全是血丝，像是几夜没睡。

牙婆赶紧站起来：“世子爷，您怎么来了？这地方腌臜，您——”

“我来找人。”世子顾衍洲的声音沙哑，目光在屋里扫了一圈，落在左桃身上。

左桃一愣。

她不认识世子。三个月来，她连二门都没出过，世子这样的人物，怎么会认得她？

顾衍洲走近两步，看着她：“你是左桃？”

“是……”

“你爹是左大壮？”

左桃心里一惊：“您认识我爹？”

顾衍洲没答话，只看着牙婆：“这人我要了。”

牙婆为难地搓了搓手：“世子爷，这……侯府如今这个情形，您还要买人？”

“我不是买。”顾衍洲的声音淡淡的，“侯府抄家，家产充公，但我私人的银两不在抄没之列。她是我的人，我要带走。”

牙婆愣住。

左桃也愣住。

她张了张嘴，想说什么，顾衍洲已经转身往外走：“跟我来。”

左桃浑浑噩噩地跟出去，一直走到后院的僻静处，顾衍洲才停下脚步。

他转过身来，夕阳的余晖落在他身上，把他的影子拉得老长。

“你爹救过我的命。”他说，“三年前，我在青州遇刺，是他背着我走了二十里山路，把我送到医馆。他自己中了一刀，落下病根，去年冬天没了。”

左桃呆呆地听着，眼眶忽然就热了。

她爹是去年冬天没的。那年雪大，她爹咳了整整一个冬天，最后一口血喷出来，人就没了。她一直以为爹是病死的，原来……

“卖身的银子，是我让人送去的。”顾衍洲的声音依旧平静，“但那时侯府已经开始被盯上，我不能出面，只能让人以牙婆的名义送去。本想等风头过了，就把你接进府里，给你个安稳。没想到……”

他顿了顿，没往下说。

左桃的眼泪终于落下来。

她跪下去，给顾衍洲磕了个头。

“世子爷的大恩大德，左桃记在心里。只是……”她抬起头，抹了把眼泪，“您如今自身难保，还要带上我这个累赘，不划算。您让我跟着牙婆走，往后有机会，我再报答您。”

顾衍洲低头看着她。

这个姑娘跪在地上，脸上还挂着泪，眼里却透着一股倔强。她穿着破旧的袄裙，手上全是冻裂的口子，可她的背挺得笔直。

他忽然想起三年前那个夜里，那个把他从死人堆里背出来的汉子，也是这样，明明自己都站不稳了，还咬着牙往前走。

“你起来。”他说。

左桃没动。

顾衍洲弯下腰，把她从地上拉起来。

“侯府明日启程流放，宁古塔，三千里路。”他的声音低沉，“我不知道我能活几天，也不知道能不能到地方。但你是恩人之女，我不能把你丢下。”

左桃愣愣地看着他。

“你愿意跟我走吗？”顾衍洲问。

走？

流放的路，九死一生。她一个十六岁的姑娘，跟着一群戴罪的犯人，往那苦寒之地去，能有什么活路？

可她看着眼前这个人。

他眼底全是血丝，嘴唇干裂，显然好几夜没睡。可他站在那里，脊背挺直，像一棵松树。

她想起她爹。那个一辈子老实巴交的庄稼汉，从不多管闲事，可那年冬天，他背着一个浑身是血的陌生人回来，守了三天三夜，等人醒了才放人走。

她爹说：“咱庄稼人，不懂什么大道理，可看见了不救，心里过不去。”

左桃深吸一口气，点了点头。

“我跟你走。”

顾衍洲看着她，眼底有什么东西一闪而过。

“好。”他说，“明日卯时，府门口等我。”

左桃应了，看着他转身离开。

夕阳的最后一缕光落在他背上，把他的影子拉得很长很长。

她不知道这一去会是什么结果。她只知道，她爹救过的人，她也想救。

就算救不了，好歹陪着走一程。

总不能让恩人孤零零地上路。

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